《尔雅》是我国第一部词典，“尔”是“近”的意思，“雅”是“正”的意思，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。《尔雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古语词、方言词，使之近于规范。

《尔雅》是中国最早的一部解释词义的书，是中国古代最早的词典。《尔雅》也是儒家的经典之一，列入十三经之中。其中，“尔”或作“迩”是“接近”、“走近”的意思；“雅”字从牙从隹，“牙”指前排上下齿，用于咬文嚼字；“隹”原指尖嘴鸟，在此表示“锥形”；“牙”与“隹”联合起来表示“锥形牙”，即“犬齿”。古人视犬齿为“基准牙”，故“雅”有“基准”、“标准”的意思，通“正”。“雅言”是古代的官方语言，即标准语、规范语。“尔雅”就是“使人们的语言接近标准”之意。《尔雅》是后代考证古代词语的一部著作。

词典又作“辞典“，是收集词汇按某种顺序排列并加以解释供人检查参考的工具书。有语文词典、专科词典和综合性词典之分。世界上现存最古老的词典是公元前7世纪亚述帝国时编的苏美尔阿卡德语双语难词表；中国最早的词典是中国西汉初编纂的《尔雅》。

中国古代的字书可以追溯到公元前8世纪的《史籀篇》，现存最古的是史游的《急就篇》(公元前1世纪)，是一种儿童识字课本。

按意义编排的《尔雅》大约成书于公元前3世纪，是解释字义和分类编排事物名称的字书。扬雄的《方言》是中国第一部记录方言的书，成书于公元1世纪初。许慎的《说文解字》成书于公元100年，它将汉字分为540部，并按“六书”说明文字。