磁铁可用作指南针、医学上的核磁共振、发电机、手包磁扣、罗盘、银行卡、磁性工具挂件、军事上的磁性传感器、冰箱门磁条、电话机、收音机等。磁铁能够产生磁场，具有吸引铁磁性物质如铁、镍、钴等金属的特性。磁铁的成分是铁、钴、镍等原子，其原子的内部结构比较特殊，本身就具有磁矩。

磁铁不是人发明的，是天然的磁铁矿。古希腊人和中国人发现自然界中有种天然磁化的石头，称其为“吸铁石”。这种石头可以魔术般的吸起小块的铁片，而且在随意摆动后总是指向同一方向。

早期的航海者把这种磁铁作为其最早的指南针在海上来辨别方向。最早发现及使用磁铁的应该是中国人，也就是利用磁铁制作“指南针”，是中国四大发明之一。

经过千百年的发展，今天磁铁已成为我们生活中的强力材料。通过合成不同材料的合金可以达到与吸铁石相同的效果，而且还可以提高磁力。