新航路为1492年意大利人哥伦布开辟。新航路的开辟，是世界历史上的最为重大的历史事件之一，15世纪末，西班牙和葡萄牙都完成了政治统一和中央集权化的过程，国家有力量支持和供应远航所需的必要装备，两国都处在大西洋沿岸，便于进行海上探险，两国曾是意大利和尼德兰之间的商业贸易转运站，不仅掌握了丰富的航海知识，而且集中了许多富有航海经验的水手。新航路的开辟，逐渐形成了以欧洲为中心的世界经济体系，使人类由分散孤立开始走向整体，世界市场开始形成。