宋宁宗赐周敦颐谥号为元，因此又被称为元公。

周敦颐，字茂叔，谥号元公，北宋道州营道楼田堡人，因定居庐山时，为纪念家乡而给住所旁的一条溪水命名为濂溪，并给自己的书屋命名为濂溪书堂，并终老于庐山濂溪，所以世称濂溪先生，曾任江南东道南康军刑狱，文学家，哲学家，是宋朝儒家理学思想的开山鼻祖，著有《周元公集》《爱莲说》《太极图说》《通书》。

周敦颐在治学中，提出许多新问题，并作出新的论断，把儒学推进了一步，所提出的无极、太极、阴阳、五行、动静、主静、至诚、无欲、顺化等理学基本概念，为后世的理学家反复讨论和发挥，构成理学范畴体系中的重要内容，成为宋明理学的开山祖师，南宋理宗时，诏从祀孔子庙堂，其理学奠基者地位为官方所承认。

公元1072年，周敦颐不幸感染了瘴疠，辞官归隐定居在庐山莲花峰下，他将母亲的坟墓也从润州迁来葬在离他居所很近的地方，他将门前的小溪正式命名为家乡的濂溪，定居于江西庐山濂溪书堂，公元1073年6月中，病死于庐山濂溪书堂，终年57岁。